San Francesco a Greccio: storia del primo Presepe del mondo
Antonella Rita Roscilli
Il Presepe di Greccio, Giotto. 1295-1299
TESTO IN ITALIANO   (Texto em português)


                                                                                       NovitàSarapegbe. 24 dicembre 2025
Greccio è un paesino medievale dell’Italia centrale, in provincia di Rieti, e secondo la leggenda venne fondato da una colonia greca. Abbracciato ai monti Sabini, si trova a 750 metri sul livello del mare e affaccia sulla Valle Reatina. Tra queste montagne, che tanto somigliavano a Betlemme, nel 1223 San Francesco d’Assisi (1181/82-1226) volle ricostruire la Natività.

“Il Patrono d’Italia  che ha profondamente segnato il carattere del nostro Paese”, così definito dal Cardinal Matteo Zuppi[1], realizzò la prima rievocazione della nascita di Gestù più di ottocento anni fa. “Vorrei rappresentare il Bambino nato a Betlemme, e in qualche modo vedere con gli occhi del corpo i disagi in cui si è trovato per la mancanza delle cose necessarie a un neonato, come fu adagiato in una greppia e come giaceva sul fieno tra il bue e l’asinello”[2], disse Francesco al suo amico Giovanni.

Ma vediamo com’era giunto in quei posti il “poverello di Assisi”, del quale nel 2026 si celebreranno gli ottocento anni dalla morte. Si narra che si recò a Greccio per la prima volta  intorno al 1209. Si costruì una povera capanna da eremita sulla cima del Monte Lacerone, ove nel 1712 sarebbe sorta una cappellina commemorativa. Da lì scendeva per andare a predicare. Aveva una predilezione per il Creato e ne tesseva le lodi a Dio, ma anche per coloro che dimoravano in quella terra, per la loro povertà e semplicità. A quell'epoca molti flagelli si abbattevano sull'intera zona, famelici lupi divoravano anche le persone, oltre a devastazioni di campi e vigneti causati dalla grandine. Gli abitanti di Greccio furono talmente riconoscenti per la sua grande opera di predicazione, che lo implorarono di rimanere con loro. Tra codesti c’era Giovanni Velita, il castellano di Greccio, che divenne uno dei suoi migliori amici. La leggenda racconta che un bambino di quattro anni fu invitato a lanciare il tizzone in aria e gli abitanti, insieme a Francesco e Giovanni, si recarono nel punto esatto in cui era caduto il tizzone. Fu quello il luogo scelto come nuova dimora del Santo, nonostante fosse ripido e scosceso.

Gli ultimi anni della sua vita trascorrevano tra i sintomi dolorosi di una  malattia e la situazione turbolenta del suo Ordine. Nell’autunno del 1223 partì per Roma in attesa dell’ approvazione della Regola definitiva scritta per i suoi frati, presentata al Pontefice Onorio III. Il 29 novembre ebbe la gioia di ricevere la Regola munita di bolla pontificia. Francesco pensava spesso alla ricorrenza della nascita di Gesù 
essendo rimasto molto impressionato dai luoghi visitati durante il suo viaggio in Palestina. Così, durante l’udienza pontificia, chiese al Papa il permesso di poter rappresentare la Natività, “Voleva vedere con i suoi occhi mortali le difficoltà della infanzia povera di Gesù”[3].
                                       
                                             

                               Basilica-di-San-Francesco-1228-53.Interno della Basilica superiore.  Assisi 

Fu così che la notte del 24 dicembre  1223 ebbe luogo il primo Presepe: il bue, l’asinello, una povera mangiatoia con un bambolotto (realizzato da Madonna Alticama, moglie di Giovanni Velita) che sembrò miracolosamente prender vita tra le braccia di Francesco. Da ogni luogo giunse tanta gente con torce e candele. Francesco annunciò come la nascita di Gesù fosse avvenuta in una fredda sera e in povertà assoluta, per la salvezza di tutti in terra. Greccio fu così la nuova Betlemme, divenendo punto di riferimento di tutta la Cristianità.  “Quella pace che non è riuscito a portare in Terrasanta, tra i crociati e i musulmani, ora Francesco la avverte nel suo cuore. La festa dura tutta la notte. E per quella notte il santo si sente felice come forse mai gli era accaduto nella vita”[4]. 
 
L’idea di fare il Presepe, forse, volle essere anche un gesto per dimostrare che la Terrasanta deve poter essere ovunque, soprattutto nel nostro cuore. Al tempo della quinta Crociata un tale pensiero poteva significare mettersi a rischio, perché lanciava un messaggio a Papa Onorio III affinché comprendesse l’inutilità delle crociate: la nascita di Gesù poteva essere commemorata ovunque e non serviva riconquistare il Santo Sepolcro di Gerusalemme. “San Francesco aveva quindi tra i suoi principali obiettivi un annuncio di pace, ricordando che è possibile un mondo fraterno, disarmato, dove ciascuno ha il suo spazio, a partire dai più poveri e fragili".[5]
 
Ricordiamo che la parola "presepe" deriva dal latino praesaepe, che significa "mangiatoia" o "recinto per animali" (da prae=davanti e saepes=recinto): “Fin dall’origine francescana, il Presepe è un invito a ‘sentire’, a ‘toccare’ la povertà che il Figlio di Dio ha scelto per sé nella sua Incarnazione. E così, implicitamente, è un appello a seguirlo sulla via dell’umiltà, della povertà, della spogliazione […]. È un appello a incontrarlo e servirlo con misericordia nei fratelli e nelle sorelle più bisognosi (cfr Mt 25,31-46)”.[6]
 
Oggi, a Greccio, in quel luogo esiste un Santuario; intorno al nucleo in cui Francesco pregava e riposava, sono nate in varie epoche nuove costruzioni. In particolare, nella grotta utilizzata per il Presepe, è stata costruita una cappella; al posto della mangiatoia esiste un piccolo altare. Sul fondo della cappella, sopra l’altare, c’è un affresco risalente al 1400, attribuito al Maestro di Narni (scuola di Giotto), che sarebbe stato ultimato nel 1409. Raffigura la Natività di Betlemme a destra, il Presepe di Greccio a sinistra. Dal 1972, inoltre, la tradizione della rievocazione del primo Presepe viene riproposta ogni anno snodandosi attraverso sei quadri viventi.
                    
                                         

                                   Presepe della Basilica di S. Maria Maggiore di Roma scolpito da Arnolfo di Cambio

Il secondo Presepe più antico del mondo è quello di Arnolfo di Cambio (Colle val d’Elsa 1240- Firenze 1310) e si trova nella basilica di Santa Maria Maggiore di Roma, dedicata al culto della Vergine e all’infanzia di Gesù. Trattasi della prima rappresentazione scultorea della Natività nella storia. Il Presepe sarebbe stato commissionato da Papa Niccolò IV che fu anche il primo frate francescano a diventare Papa. Le otto statue del Presepe, la Madonna col Bambino al centro, San Giuseppe appoggiato al bastone, le teste del bue e dell’asinello e i Re Magi, uno dei quali inginocchiato sono altorilievi su una superficie di marmo. La Madonna col Bambino è un’aggiunta del 1500 (l’originale sarebbe andato perduto). Colpiscono le figure dei pastori, gli umili a cui per primo si mostrò il figlio di Dio appena nato. Ricordiamo che la Basilica, nella quale si trova anche la tomba di Papa Francesco, è conosciuta come “Sancta Maria ad Praesepem” perché secondo la tradizione conserva nella cripta i resti della mangiatoia dove Gesù Bambino venne deposto la notte della nascita.  

Dal 1223 in poi, il Presepe costituisce una tradizione che si ripete ogni anno in molti luoghi del mondo per ricordarci la semplicità, la grandezza dell’essere umili, senza fronzoli, apparenze e consumismo. Come ha detto Papa Leone XIV: “Diffondete questo messaggio e mantenete viva questa tradizione. Sono un dono di luce per il nostro mondo che ha tanto bisogno di poter continuare a sperare” [7]



[2] Tommaso da Celano, Vita Prima, 84: Fonti francescane (FF), n. 468.
[3] Cazzullo, Aldo. Francesco, il prmo italiano. Milano: HarperCollins, 2025, p. 145         
[4] Ibidem, p. 146
[6] Papa Francesco. Lettera Enciclica Admirabile signum del Santo Padre Francesco sul significato e il valore del presepe. 1 dic. 2019 https://www.vatican.va/content/francesco/it/apost_letters/documents/papa-francesco-lettera-ap_20191201_admirabile-signum.html
[7] Papa Leone XIV. Discorso. Udienza ai figuranti del “Presepe vivente” di Santa Maria Maggiore e ai presepisti. 13 dic. 2025. https://press.vatican.va/content/salastampa/it/bollettino/pubblico/2025/12/13/0981/01776.html,


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TEXTO EM PORTUGUÊS   (Testo in italiano)

São Francisco em Greccio: a história do primeiro Presépio do mundo
por
Antonella Rita Roscilli


                                         
                                           Il Presepe di Greccio, Giotto. 1295-1299 

                                                                                                                                              NovitàSarapegbe, 24 dicembre 2025 
Greccio é uma pequena vila medieval no centro da Itália, na província de Rieti. Conforme a lenda, foi fundada por uma colônia grega exilada. Aninhada nas montanhas Sabinas, fica a 750 metros acima do nível do mar e tem vista para o Vale de Rieti. Foi precisamente entre essas montanhas, tão semelhantes a Belém, com suas casas modestas e habitantes simples, que São Francisco de Assis (1181/82-1226) quis recriar o Presépio no ano de 1223.

"O Padroeiro da Itália que influenciou profundamente o caráter de nosso País", conforme disse o Cardeal Matteo Zuppi)[1] encenou a primeira representação do nascimento de Jesus há mais de oitocentos anos. “Eu gostaria de representar o Menino nascido em Belém e, de alguma forma, ver com meus próprios olhos as dificuldades que ele enfrentou devido à falta do necessário para um recém-nascido, como ele foi colocado em uma manjedoura e deitado na palha entre o boi e o jumento”[2], assim disse Francisco ao seu amigo João. 
 
Mas vamos ver de que forma o “Pobrezinho de Assis”, cujo oitavo centenário de morte será celebrado no ano de 2026, chegou a esses lugares.  Diz-se que ele visitou Greccio pela primeira vez por volta de 1209. Construiu uma humilde cabana de ermida no topo do Monte Lacerone, onde uma capela comemorativa seria erguida em 1712. De lá, ele descia para pregar aos aldeões.

Naqueles anos, a região era assolada por pestes: lobos vorazes que chegavam a devorar pessoas, além de tempestades de granizo que devastavam campos e vinhedos. Os habitantes de Greccio ficaram tão gratos por sua grande obra de pregação que lhe imploraram para ficar com eles. Entre eles estava Giovanni Velita, senhor do castelo de Greccio, que se tornou um de seus melhores amigos. Conta a lenda que um menino de quatro anos foi convidado a lançar uma tocha ao ar, e os aldeões, junto com Francisco e Giovanni, foram até o local onde a tocha caiu. Aquele local íngreme e acidentado foi escolhido como a nova morada do santo. Francisco amava a ermida de Greccio e tinha predileção pelos habitantes daquela terra, por sua pobreza e simplicidade.
 
Os últimos anos de sua vida se passaram no meio dos dolorosos sintomas de uma doença e da situação turbulenta de sua Ordem. No outono de 1223, viajou para Roma para aguardar a aprovação da Regra definitiva escrita para seus frades, apresentada ao Papa Honório III. Em 29 de novembro, teve a alegria de receber a Regra acompanhada de uma bula papal. P
rofundamente impressionado com sua viagem à Palestina e seus locais sagrados, pensava frequentemente no aniversário do nascimento de Jesus. Foi assim, durante a audiência papal, que pediu ao Papa permissão para representar o Presépio.  Pois “ele queria ver com seus próprios olhos mortais as dificuldades da infância pobre de Jesus[3].” 
 
                                           
 
                               Basilica-di-San-Francesco-1228-53.Interno della Basilica superiore.  Assisi 

Na noite de 24 de dezembro de 1223 aconteceu o primeiro Presépio: o boi, o jumento, uma humilde manjedoura com um boneco (preparado por Madonna Alticama, esposa de Giovanni Velita) que pareceu ganhar vida milagrosamente nos braços de Francisco. Naquela noite chegaram pessoas de toda parte, com tochas e velas. Francisco anunciou que o nascimento de Jesus ocorrera em uma noite fria e em absoluta pobreza, para a salvação de todos na Terra. Greccio tornou-se, assim, a nova Belém, um ponto de referência para toda a Cristandade. "A paz que ele não conseguiu trazer à Terra Santa, entre os cruzados e os muçulmanos, Francisco agora sente em seu coração. A celebração dura a noite toda. E por essa noite, o santo se sente mais feliz do que talvez jamais tenha se sentido em sua vida."[4]
 
A idéia de criar o Presépio talvez também tenha sido concebida como um gesto político: a Terra Santa deveria poder estar em todos os lugares e, sobretudo, deveríamos gravá-la em nossos corações. Na época da Quinta Cruzada, proclamar essa crença significava colocar-se em risco, pois essa representação enviava uma mensagem ao Papa Honório III, incitando-o a compreender a futilidade das Cruzadas: o nascimento de Jesus poderia ser comemorado em todos os lugares e não havia necessidade de reconquistar o Santo Sepulcro em Jerusalém. São Francisco tinha, portanto, entre seus principais objetivos a proclamação da paz, recordando que "um mundo fraterno e desarmado, onde todos têm seu próprio espaço, a começar pelos mais pobres e vulneráveis, é possível."[5]
 
Vale aqui destacar que a palavra "presépio" deriva do latim praesaepe, que significa "manjedoura" ou "recinto para animais" (prae=em frente e saepes=recinto). "Desde suas origens franciscanas, o Presépio tem sido um convite a 'sentir', a 'tocar' a pobreza que o Filho de Deus escolheu para si em sua Encarnação. E assim, implicitamente, é uma convocação para segui-lo em seu caminho de humildade, de pobreza, de despojamento […]. É um chamado ao encontro com Ele e ao serviço com misericórdia em nossos irmãos e irmãs mais necessitados (cf. Mt 25,31-46)”.[6]
 
Hoje em dia, em Greccio existe um Santuário; ao redor do núcleo onde Francisco orou e repousou, novas construções foram erguidas ao longo dos séculos. Em particular, uma capela foi construída na gruta usada para o presépio; no lugar da manjedoura, há um pequeno altar. No fundo da capela, acima do altar, encontra-se um afresco datado de 1400, atribuído ao Mestre de Narni (escola de Giotto), concluído em 1409. Representa o Nascimento de Belém à direita e o Nascimento de Greccio à esquerda. Desde 1972, a tradição de encenar o primeiro Presépio é revivida todo ano, desdobrando-se em seis quadros vivos.
        
                                            

                                   Presepe della Basilica di S. Maria Maggiore di Roma scolpito da Arnolfo di Cambio

O segundo presépio mais antigo do mundo é o de Arnolfo di Cambio (Colle Val d'Elsa, 1240 - Florença, 1310) e se encontra na Basílica de Santa Maria Maior, em Roma, dedicada ao culto da Virgem Maria e à infância de Jesus. É a primeira representação escultórica da Natividade na história. O presépio foi encomendado pelo Papa Nicolau IV, que também foi o primeiro frade franciscano a se tornar Papa. As oito estátuas do presépio — a Virgem com o Menino ao centro, São José apoiado em seu cajado, as cabeças do boi e do jumento, e os Três Reis Magos, um dos quais ajoelhado — são altos-relevos em mármore. A Virgem com o Menino é uma adição de 1500 (diz-se que o original se perdeu). Os olhos do boi, do jumento e as figuras dos pastores, os humildes a quem o recém-nascido Filho de Deus se revelou pela primeira vez, são impressionantes. É importante lembrar que a Basílica, que também abriga o túmulo do Papa Francisco, é conhecida como “Sancta Maria ad Praesepem” porque, conforme a tradição, sua cripta guarda os restos mortais da manjedoura onde o Menino Jesus foi colocado na noite de seu nascimento.
 
A partir do Presépio de Greccio do século XIII, o Presépio virou uma tradição que se repete todo ano em muitos lugares do mundo, lembrando-nos da simplicidade, da grandeza da humildade, sem ostentação, enfeites, aparências e consumismo. Conforme disse o Papa Leão XIV “Divulguem esta mensagem e mantenham viva esta tradição. É um dom de luz para o nosso mundo, que tanto precisa continuar a ter esperança.”[7]



[2] Tommaso da Celano, Vita Prima, 84: Fonti francescane (FF), n. 468.
[3] Cazzullo, Aldo. Francesco, il prmo italiano. Milano: HarperCollins, 2025, p. 145        
[4] Ibidem, p. 146
[6] Papa Francesco. Lettera Enciclica Admirabile signum del Santo Padre Francesco sul significato e il valore del presepe.               1 dic. 2019 https://www.vatican.va/content/francesco/it/apost_letters/documents/papa-francesco-lettera-ap_20191201_admirabile-signum.html
[7] Papa Leone XIV. Discorso. Udienza ai figuranti del “Presepe vivente” di Santa Maria Maggiore e ai presepisti. 13 dic. 2025. https://press.vatican.va/content/salastampa/it/bollettino/pubblico/2025/12/13/0981/01776.html


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